En el año 64 d.C. un gran incendio en la zona del Circo Máximo, alcanzó la cima del Esquilino y destruyó la mayor parte del centro de Roma e hizo más fácil la construcción de la Domus Áurea.

Los arquitectos de la residencia imperial adoptaron, en el pleno centro de Roma, la tipología de una villa extraurbana, hasta el punto que la Domus, según el historiador Tácito, siglo II d.C. provocó la estupefacción en sus contemporáneos, no tanto por los preciosos materiales, ya presentes en el más antiguo de los edificios, sino por la presencia de bosques, prados y lagos, el mayor de los cuales ocupaba el valle donde se encuentra actualmente el Coliseo. Los edificios se distribuían por una vasta zona que se extendía desde el Palatino al cerro Oppio, sobre las laderas del Celio.