Según la tradición la Isla Tiberina se formó cuando el pueblo, tras destronar al rey Tarquinio el Soberbio, arrojó al Tíber las mieses saqueadas en el campo de Marte pertenecientes al rey fugitivo; sin embargo, la isla se formó en el lugar en el que el río se ensancha y la fuerza de la corriente se atenúa.

La isla facilitaba el cruce del Tíber y permitía continuar el camino que ponía en comunicación al sur con el norte. Protegida por un muro, fue rectificada y modelada artificialmente imitando el casco de un barco.

En el año 291 a.C. después de una gran epidemia de peste fue edificado allí el Templo de Esculapio, dios de la medicina. Estaba rodeado de pórticos y otros edificios que acogían a los peregrinos enfermos que acudían a recobrar la salud y desde entonces la isla adquirió un carácter esencialmente sagrado, vinculado con el culto y la salud.